Феномен паралича возникает во многих кошмарных снах. Спящий пытается убежать и скрыться от опасности, однако, это ему не удается, так как он не в состоянии сдвинуться с места. Это вызвано тем, что при кошмарном сне человек находится в состоянии, близком к границе пробуждения (REM-фаза). В этом состоянии организм в целях безопасности отключает все моторные чувства, в том числе моторику глаз. Спящий человек, беспокойно ворочающийся во сне, никогда не находится в объятиях кошмарного сна. При приближении к самой границе пробуждения спящий ощущает, что не в состоянии пошевелиться, так как моторика активируется лишь спустя долю секунды.
Если человек во сне чувствует себя парализованным, это чувство следует толковать буквально, как паралич в духовной и/или эмоциональной сфере (эмоциональный паралич). Это может означать, что спящий потерял уверенность в своих силах и возможностях. Сон о параличе часто символизирует страхи, затруднения и чувство неполноценности в жизни, которые он может преодолеть только собственными усилиями. Возможно, спящий оказывается как бы между двумя жерновами взаимопротиворечащих влияний, что может выражаться в конфликте лояльности между начальником и подчиненным, партнерами по браку или любовниками. Если спящий во сне видит парализованного человека, который ему знаком, ему следует осознать его ранимость и уязвимость. Если человек ему не знаком, что речь идет скорее всего о скрытой частице личности, с которой он вступил в конфронтацию. 
На спиритуалистическом уровне паралич во сне может символизировать спиритуалистическую недееспособность, которая подавляет любое желание движения.